Contexte: La croissance économique et démographique mondiale induit une demande en métaux qui restera forte dans les décennies à venir. La diversification des sources d'approvisionnement est désormais un élément majeur dans la stratégie économique européenne. Dans ce contexte, les Etats et les industriels s’intéressent de plus en plus au potentiel des océans, dont les richesses minérales sont aujourd’hui mal évaluées. Les sulfures polymétalliques constituent actuellement les minéralisations les plus prometteuses en milieu marin, même si les perspectives d’exploitation sont encore lointaines. En effet, des obstacles significatifs demeurent : cadre institutionnel, défi technologique, rentabilité économique et impact environnemental. La France a obtenu en 2014 et pour une durée de 15 ans un permis d’exploration des champs hydrothermaux d’une région de l’océan Atlantique. Des licences d’exploration ont également été remises à l’Allemagne, la Russie, la Chine, la Corée du Sud et l’Inde.
Du 17 mars au 28 avril 2017, une équipe pluridisciplinaire de l'Ifremer, composée de chimistes, de géologues et de biologistes, embarque pendant 45 jours à bord du navire Pourquoi Pas ?, pour explorer les volcans sous-marins situés le long de la dorsale médio-atlantique. Sur une zone de plus de 800 km de long, à mi-chemin entre le Cap vert et les Iles Canaries, à la frontière des plaques africaines et américaines, les scientifiques pourront cartographier et échantillonner des dépôts hydrothermaux riches en métaux.
Objectif majeur de la campagne: découvrir et étudier de nouveaux champs hydrothermaux inactifs. Sous le patronage de l'Etat, l'Ifremer mène la campagne Hermine dans le cadre du permis accordé à la France par l'Autorité Internationale des Fonds Marins (AIFM) pour l'exploration des sulfures polymétalliques. Il s'agit d'une campagne de soutien à la politique publique française, inscrite dans le contrat signé en 2014 entre l'Ifremer et l'AIFM pour une durée de 15 ans.
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